白居易比李白、杜甫、王维都小很多。李白死后十年，杜甫死后两年，白居易出生。唐代宗大历七年正月，白居易出生于河南新郑的一个“世敦儒业”的中小官僚家庭。白居易出生之后不久，家乡便发生了战争。白居易的父亲任徐州别驾，为躲避徐州战乱，他把家居送往宿州符离安居。白居易得以在宿州符离度过了童年时光。差不多同时降生的还有刘禹锡、李绅等人。真是江山代有才人出，各领风骚数百年。
读书这件事，白居易是拼命的，用他自己的话说，就是白天写赋，晚上背书，插空学诗，没工夫睡觉。结果必然是免疫力下降，以及接连不断的口腔溃疡。胳膊肘在桌上蹭出了老茧子，皮肤干巴得像个小老头，牙齿也坏了，头发也白了，还得了白内障，总有蚊子在眼前飞。
16岁就写出明篇。
功夫不负有心人，少年成名的白居易进京赶考，进士及第。
白居易任杭州刺史和苏州刺史期间，做了一个流传千古的贡献：治水。
在杭州任上，他针对杭州存在的实际问题，兴修塘坝，浚治李泌开凿的六井，并主持兴筑了一条从钱塘门到武林门的长堤——白公堤。
白居易在治理两湖的过程中，除战胜自然的困难外，还须和人们的错误思想做斗争。有的县官认为，放湖水灌田，对钱塘县官不吉利，说：“鱼龙无所托”，“茭菱失其利”。白居易对此加以批驳：救百姓的命要紧，还是救鱼龙要紧？茭菱之利多，还是稻粱之利多？
治好两湖之后，作了一篇《钱塘湖石记》，告诉后任官吏，如何用水、如何保水，特别提出要克服官僚主义的弊端。
离任时，男女老幼，拦住归路，泪水满襟。白居易觉得在任上，没为百姓做什么事，惭愧得很，所可慰者：“唯留一湖水，与汝救凶年。”
除此之外，白居易在任期还写了不少诗歌。
白居易与元稹
白居易与元稹同年及第，并成为终生挚友和诗友。二人一手倡导了新乐府运动，被世人称为“元白”。元稹是个大诗人，还官至唐朝宰相。他俩时常诗歌往来，白居易思念他，为他题写《同李十一醉忆元九》；元稹为白居易写了《梁州梦》，更有千古名篇《闻乐天授江州司马》。元白情谊堪称佳话，成为一生挚友，元稹去世后，白居易为其撰碑文。
白居易和刘禹锡
刘禹锡和白居易都是中唐时期的大诗人，二人一直有书信往来，有据可查的诗文唱和就多达百余首。尤其是二位在晚年时期于扬州久别重逢的相遇，流传下一段佳话，成就了一首名篇。白居易写给刘禹锡《醉赠刘二十八使君》，白居易对好友刘禹锡贬官二十三年的坎坷遭遇，表示了极度不平和无限感慨。刘禹锡回赠写下了《酬乐天扬州初逢席上见赠》，在诗的最后，刘禹锡顺势点明了酬答的题意，“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”表达了诗人重新投入生活的意愿及坚韧不拔的意志，这也是他对好友的劝慰和鼓励。整首诗虽然感慨很深，但读来并没有消沉之感，反而令人振奋。
白居易在唐代的诗人中，应该算是长寿的。
武宗会昌六年八月十四日，白居易去世于洛阳，享年75岁，赠尚书右仆射，谥号“文”，葬于洛阳香山。白居易去世后，唐代中兴皇帝唐宣宗李忱听闻很是伤感，写诗悼念白居易，给予了他充分的肯定。《吊白居易》：“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙？浮云不系名居易，造化无为字乐天。童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”
