走镖
在鬼王山这方圆百里的山坳子，刀客丁七算是个异数。在刀尖上过活的人，大多数刀客都三五成群地结成一伙，好有个照应，可丁七却从不和人掺和，也不像别的刀客一样狂嫖滥赌。更奇地是，丁七做刀客十余年来，手下很少沾血，更别说带命债了。加上丁七与各山头的会首、龙头都有往来，因此，虽是独身一人做买卖，倒也做得顺畅。
腊月二十七这天，丁七起了个早，挑着他那副做幌子用的剃头担子，早早地进了山，准备做完今年最后一单生意，好好地过个年。找了个清净的地方，丁七撂下挑子，取出一个小板凳斜靠着挑子打起盹来，心里却在暗地里盘算：年底各山头基本上都收手了，那些单个客商又急着往家赶，这条道上应该还能做上一票。正思忖着，听见远处传来了声响，睁眼一瞧，一个青布棉袍，油光满面的中年客商走了过来。丁七忙招呼道：“大爷，走这么远的路也真够累的，过来歇歇脚，修修面，精精神神过个年吧。”丁七这一段话说来顺畅婉转，颇有几分风味，中年客商看了看左近，见只有丁七一人，心下也安定了几分，加上走了十几里的山路，也确实想找个地方歇脚。看出了对方的心思，丁七取出几块木条，七拼八凑地一摆弄，搭出个凳子，请客商坐了。再用素白的布单一罩，就开始给客人剃头修面。丁七手上做着活计，嘴里和对方闲聊起来。聊着聊着，中年客商突然问了句：“都说鬼头山这一带多有刀客出没，我看这一路走来倒还安静得很嘛。”丁七握剃刀的手抖了一下，装作若无其事地道：“刀客是有那么几个，不过嘛，说到底也还都是穷苦百姓出身。”“是啊”中年客商很有感触地说：“这年头兵连祸结的，老百姓也是逼不得已，换着太平年月，好端端地谁愿意出来做土匪呢？”这话说得丁七心里又是一动，不自觉地打量了对方一眼：这客商四十左右年岁，眉目和善，举止中透出几分正气，怎么看也不像一个普通人。丁七不做声地理完发，又细细地替对方修了修，说了句：“好啦。”
中年客商站起身很满意地问：“多少钱？”
“不多，十个大洋。”
中年客商张大了嘴道：“十个大洋？老哥你想打劫么？”
“说对了，老子就是要打劫。十个大洋你是绝对拿得出来的，方才我碰了一下，你腰间那条布带里面至少有四十个大洋，看你这人对老百姓还有那么点同情，就少收了你几块。”
“我拿，我拿。”中年客商紧张的额头都冒了汗，颤抖的手往腰间伸去。“不许动！”一把漆黑的火铳对准了丁七。“
“好啊，居然给你丁爷来这手。”丁七笑着摊开手掌，只见他掌心里赫然竟是几枚钢弹。方才修面时他早就看出苗头不对，趁机下手了。见对方磨蹭着，丁七很不耐烦，跨步上前一脚将客商踹倒在地，扯下布袋，不多不少取了十个大洋，扬长而去。
“好汉请留步。”中年客商大声喊道。
这人倒怪了，难道真不怕自己要了他的命。丁七好奇地停下脚步讥诮道：“怎么，莫不成你还要把其余的大洋都送我？”
“正是。”中年客商突然拍了拍身上的泥土站了起来，从容地说：“好汉身手气度都不是一般的江湖客所能比的，在下打心眼里佩服，愿将所有大洋相赠。”
这年头居然有这样的好事，居然有这样的人？丁七想了想定神道：“我这人虽然是强盗，但盗也有道，只取点衣食之资，多余的你还是拿回去吧。”
“好汉请放心收下，这点钱是在下心甘情愿奉送的。”客商笑了笑，嘴角边浮上一丝诡谲。
这人绝不是普通的商人，丁七看了狐疑地问：“这世上哪有白送人银钱的，你有什么事就直说好了。”
“是这样，在下想要托阁下走趟镖，这四十元大洋算是订金。”
丁七瞪大了眼，有些摸不着头脑了，便讥诮道：“为什么，这年月哪有托土匪走镖的道理？”
中年客商看出丁七的疑惑，神秘地说：“我这镖很重要，得一个熟悉地理，武艺高强的人护送。放眼这方圆百里也就只有你丁七爷有这份能耐。所以，今天我特意上门来拜访。”
只想着对方是一头肥羊，谁知道却是个练家子，丁七不免有几分沮丧道：“你是怎么找到我的？”
“鄙人找了鬼王山的郑大当家问的路，这才找着七爷。我这趟镖确实需要七爷这样的人，才能保得周全。七爷若是答应，事成之后，我愿再以一百块大洋酬谢。”
有这么好的事谁不愿意做，丁七想也没想就答应了下来。并和对方商量了一阵，对于行走路线，行程都做了详细地筹划，中年客商这才放心地离去，约定三日后送货到路口。靠着这位自称姓董的客商留下的四十块大洋，丁七好吃好喝了几天。这日清早，丁七挑着他的老行头在约定的地点接货。不多时，董客商和一个年纪二十左右的女子一道出现了。
“带的货呢。”丁七问。
“这就是了。”董客商指了指旁边的妙龄女子。
丁七一下子瞪直了眼，这哪里是走镖分明是替人护送女眷，这姓董的行事诡异，十分可疑。想了想，丁七摆手道：“这趟镖我不走了，你们还是另请别人吧。”
“为何？”董客商惊诧道。
“这鬼王山一带强贼出没，又带了这么个柔弱的女眷，在下实在是没有把握。”
一旁的女子听了展颜一笑：“丁七哥的顾虑是对的，不过，我也不是什么弱女子，这一路上的行程全听七哥你的安排，要行便行，要宿便宿，只求早日出山。”
丁七仔细地打量了这女子，见其言谈中竟透出几分豪气，想来不是寻常人，遂放心不少，挑着担子在前引路。
鬼头山地处湘鄂两省，丛林密布，山头众多，是盗匪出没的地方。作为一名在刀尖打滚的刀客，丁七谨慎异常。首先不管这女人愿不愿意，将她装扮成一粗眉大眼，面孔黝黑的普通农妇。遇到熟悉的山头丁七先投递拜贴，对方不但好吃好喝地款待临走时还派人护送。而遇到不熟的地面，丁七通常专拣那些荒僻小径走。这天晚上，赶了一天路，丁七见天色已晚，找了个山洞休息。拾掇几下，升起一堆亮堂的柴火，刚剥好的山鸡烤得“吱吱”冒油。等到八九分熟，丁七取出一个小包，椒盐、辣椒粉往上一抹，登时香气四溢。那女子见丁七动作麻利禁不住称赞道：“七哥真是好手艺！”“过奖！”丁七递了一只山鸡过去，说：“吃吧，吃了这顿，明日翻过这山头就到了萧家集，那时老丁的差使就算完了。”“嗯”女人应了一声，从怀里拿出一把尺许长的短刀，将山鸡细细地切碎，拈起一片放进嘴里慢慢地嚼着。女人吃东西的样子很秀气，也很迷人，丁七不自觉地多看了几眼，但最令他震惊地还是女人手上的那把刀。森寒逼人，一看便知这刀不是凡品。身为刀客，丁七没别的嗜好，最喜欢地就是收藏各类好刀，当下痴痴地盯着那把刀，举到嘴边的烧鸡都忘了啃。
聪慧的年轻女子察觉到丁七的心思，还刀归鞘，递了过来道：“听说七哥对刀很有研究，这把刀正好请七哥品评一下。”
丁七微微点头，接过来仔细端详。这把刀式样古朴，硬木造就的刀鞘外裹黄金，结合处饰有龙纹，刀身处刻有篆字“轸灭丑类，尽忠王事。”篆文下方，歪歪斜斜的刻着两个字“丁成”。看见这两个字，丁七浑身的血都直往脑袋上涌，这把刀不是别的，正是丁七祖传的宝刀。丁七的曾祖父丁成原本是湘西的贫苦佃农，迫于生计参加了湘军，因作战有功而受嘉奖，这把军刀就是当时颁发的。一个祖祖辈辈都在田地里刨食的贫苦农家子弟靠战功升任五品官员，这对于丁成来讲是莫大的荣耀，遂将这把刀作为一种激励挂在丁家的祖屋正堂。传到丁七的父亲丁远手里时，丁家已经衰落了，丁远靠着家传武艺四处走镖为生。在一次走镖中丁远为盗匪所伤，性命垂危，当地的一名乡绅萧老板慷慨解囊，延请名医为丁远疗治。伤好后，又赠盘费送丁远返乡。临别时，丁远感动万分，解下腰间祖传军刀相赠......
这段故事丁七打小就听父亲讲过。父亲是个重情义的人，临终前还不忘叮嘱日后若有机会一定要还萧家一个人情。默默地把刀还给对方，丁七心中一动，说道：“这不是一把寻常的刀，是小姐家传的么？”
“说是也不是，这把刀是一个镖师送给我祖父的，我祖父又传到我手里。”
丁七听了大为激动问：“小姐可是姓萧，萧家集的萧方萧老板是小姐什么人？”
“我叫萧玉秀，萧方正是家祖。丁七哥问这干嘛？”年轻女子毫无顾忌地回答。
“随便问问。”丁七吃完手里的烧鸡，将地上的柴火移开，拾来枯草松枝，厚厚地铺了一层，再取出皮褥子垫上。“萧小姐，山野之中，今晚就在这将就一宿吧。”
萧玉秀感激地望了丁七一眼，突然“咦”了一声：“那，你今晚睡--”
“这山沟里晚上有野兽出没，我就在洞门口把把风。”说着丁七从担子里取了个皮袄子，朝外边走去。
真是太累了，萧玉秀很快就睡着了，亮堂的篝火映着她清秀的面庞，更添娇艳。这么个弱质富家女，在年关将近的时候孤身一人穿越强贼出没的鬼王山，不用说，肯定是萧家出了什么事。仔细想来，丁七总觉得萧玉秀找自己走镖决非偶然，或许她早已知道自己就是那把军刀主人的后人，有事相求，却又不好开口，这才采用了一个委婉的方式......不管对方是有意相求，还是自己无意中撞见，有机会自己一定要还萧家一份人情！
丁七想着心事，“吧嗒、吧嗒”地抽着水烟，漆黑的夜里，烟丝一闪一闪地透着红光。
遭遇土匪
第二日，丁七带着萧玉秀走到山垭口的时候，碰见了几名抬滑竿的庄稼汉。“大哥，坐滑竿吧，很快就到辰溪了。”丁七望了望疲惫不堪的萧玉秀，扶着她上了滑竿，自己挑着担子步行。
走了不上三里地，只听得“咔嚓”一声，滑竿居然断成两截，萧玉秀惊呼一声，从滑竿上跌了下来。
“小心！”丁七一个箭步跨过去，稳住了她的身子，突然，颈边一寒，一把明晃晃的短刀抵住了喉头。这帮人哪里是什么抬滑竿的，分明就是一帮土匪，滑竿显然是他们故意弄断的，目的是为了让丁七分心。身手敏捷，计划周密，看来这帮人还不是一般的土匪。念及此，丁七做出一副惊恐的样子道：“各位大爷，你们这是干什么？”
“干什么？老子要你把大洋和这个女人留下。”
“各位大爷，钱可以给你们，但求你们高抬贵手，放过我和我堂客。”丁七一边哀求一边跪了下去。见面前的土匪放松了警惕，丁七猛地抓住对方脚踝一扭，对方登时痛得杀猪般直叫。立起身子，丁七闪电般地提起膝盖顶在对方跨下，右手狠狠地砍在他颈动脉处，领头的土匪烂泥一样倒了下去。其中一人见势头不好冲到萧玉秀面前想挟持她做人质，丁七冷笑了一声，抽出怀中匕首掷了过去，将那人的手掌钉了个透心凉；余下几个见丁七如此凶悍，一时间吓得掉头就跑。
“扑”，喷了口凉水，地上的匪首醒了过来，见丁七皮笑肉不笑的脸横在面前，匪首吓得差点又昏了过去。“别怕，别怕。”丁七哄小孩子似地拍了拍匪首的后背说：“只要告诉你七爷是谁叫你来的就成。”
“他是钱三的人。”萧玉秀走了过来，一路上温婉娴静的她突然变了个人似的，一手抓起地下的匕首抵着匪首的喉管，冰凉的刀刃擦着皮肉，扯得生疼，匪首惊恐地大声叫道：“我说，我说。这次钱三爷听说萧二小姐要回乡，特地叫我带几个弟兄们到路上候着。”
“候着？”萧玉秀脸上罩着层寒霜，“萧家到底怎么了”
“不太好。钱三爷......”见萧玉秀一脸恨意，匪首忙改口道：“钱三打通了官府的公文，说什么二少爷私通清匪，破坏共和，把二少爷给弄进牢里去了，老太爷一听就气得犯了病。没了主事的人，萧家那些下人和几名姨太太准备各自收拾细软回家，萧家目前是冷清一片。”
“你走吧！”萧玉秀挪开搁在匪首颈上的匕首。掸了掸衣服上的尘土，萧玉秀迈开步子，继续朝前走去，丁七挑起担子跟在后面。
爬过山头，已经隐约可以看见村庄，萧玉秀猛地停下脚步，丁七因想着事情没在意，仓促之间差点和她撞个满怀。肌肤相触，闻着对方身上的香气，丁七的心“怦”地一跳老高。这辈子除了逛过几趟窑子，丁七从来没有和一个正经的女子靠得这么近，只觉得对方的发丝拂在脸上，痒痒的很舒服，黑亮的脸膛登时泛出了红光。看着萧玉秀望着自己，丁七这个刀口枪尖滚过来的汉子，居然像个小姑娘似地低下了头。
“死都不怕的汉子还怕个婆娘不成！”萧玉秀“扑哧”一笑，温柔无限地说，“七哥，一路上多亏你照料，现在，是分手的时候了。”说完，萧玉秀递过一个钱袋子。
丁七摆了摆手道：“萧小姐，这钱我不能要。”
“为什么？”萧玉秀奇怪地问。
“就看在它的份上，我丁七就不能要。”丁七扬了扬手中的军刀，讲起了父亲和萧家的那段渊源。最后，丁七动情地说：“你这次请我走镖，本就是缘分，老天给了我丁七一个机会还萧家的人情。路上的情形我都见着了，萧家肯定是遇上了什么为难的事。若是萧大小姐不嫌弃，我丁七愿意为你排忧解难。”
“难得七哥这么爽快！”萧玉秀不再坚持，收回钱袋，坦诚地说：“丁七哥这么仗义，我也就直说了。关于这把军刀的故事我早就知道，这次请你走镖本就是一次试探。那个请你的客商就是我二叔萧远。”
“试探？”丁七心里有几分不快。萧玉秀是何等机灵的女子，解释道：“七哥不必多心，如今这世道，若不把人看准了，怎么能轻易地就将底细说与对方。这一路走来，丁七哥确实是有勇有谋侠义为怀的好汉子，我萧家的事情兴许有转机了。”
“萧家到底出了什么事？那个钱三又是什么人？”丁七忍不住问。
“我萧家在平南这一带可谓望族，经营着盐、布等买卖，还有祖上留下的田地千亩，日子也算殷实。钱三本是外地人，从河南逃荒到了平南。那钱三自小长在黄河边上，水性倒还不弱，跟着做漕运的何四入了'排帮'，渐渐地在漕运这块儿也有了些名气。何四在一次与其它帮派争夺码头的械斗中身亡了，钱三当上了'排帮'的老大，逐渐地扩大了自己的势力，成为远近闻名的人物。为了独霸当地的航运业，钱三通过巧取豪夺控制了大部分的水旱码头。他看上了我萧家在码头边上的几家店铺，想买来做营运。我祖父不肯，钱三就背地里勾结官吏，诬陷我大哥，试图逼迫我祖父就范......”
“真的是欺人太甚！”丁七额头的青筋都涨了出来。“那，萧小姐现在作何打算？”
“先把家里的局面维持住，再设法到官府把大哥保出来。钱三的势力很大，据说和鬼王山一带的土匪都有来往，当地官府根本招惹不起，若能得到丁七哥相助，我们萧家也许能和钱三斗上一斗。”
“那好，事不宜迟，我们先赶到萧家再说。”丁七挑起担子，快步向村口走去。
或许是拦路的那帮人吓破了胆，一路上再无阻碍，两人安全的到了萧家大院。院内一片狼藉，几个下人和姨娘吵作一团，似乎是在争执什么。刚回家就见到这种情形，萧玉秀一股子火气蹿了上来：“管家！”
“二小姐，你回来了。”管家萧全是萧家最贴心的人，只是上了年纪有很多事情都力不从心，这下见小姐回来了，萧全老泪纵横：“小姐，你可回来了，这个家可乱得不成样子了。”
“全叔，你放心，这个家还乱不起来。”萧玉秀眼光锐利的像刀锋，在众人脸上扫了一遍，院子里顿时鸦雀无声。
“有谁要离开萧家的，现在就给我站出来！萧家这几十年从未亏待过任何人，谁要不满意想走的就吱一声儿，我萧玉秀绝不拦着！”话音落下，没有人应声。萧玉秀的霸气令一旁的丁七惊讶不已。
“好，既然没人想走那就好好地待着等大少爷回来。不过，有的人就算想留下，我萧家也没他站的地方！”萧玉秀顿了一下，叫过负责护院的家丁萧义，“把那些个忘恩负义的人都给我带上来！”
几名家丁五花大绑地带到院子里，萧玉秀铁青着脸，扬起军刀劈头盖脑地抽了过去，打得几个下人哭爹喊娘。
打累了，萧玉秀喘着气说：“萧义，给他们盘缠走人。我这次回来，特意作了次试探，就是看是谁走漏风声。这些人向钱三泄露我的行踪，我也不愿再看见这些吃里爬外的家伙！”萧玉秀如此强悍，几个刚才闹着要分箱笼的姨娘脸都白了。这时，萧玉秀换了副笑脸道，“这些个下人总是缺管教，忍不住我教训了他们几下......方才惊扰了各位姨娘，真是不好意思。来啊，全叔，把我上次带回来的礼物给姨娘们送过去。”
在萧玉秀的安抚下，几名姨娘各自回房歇息去了，再也不敢提什么分家产之类的话。都说清官难断家务事，萧玉秀却干净利落地就把一团乱麻理顺了，丁七感慨地说：“萧小姐秀外慧中，处事果决，真让人佩服。”
“七哥过奖了，家里的事只是小事一桩，外面的事才是麻烦事。天不早啦，下人们已经把房间都整理好了，七哥早些休息！”
目送那个婀娜的背影消失在厢房的那头，丁七这才进到房里蒙头大睡，一夜无梦。
初露身手
“护院庄丁二十名，精壮伙计十一名......”盘算了阵，萧玉秀叹着气道，“就凭这几号人要和钱三斗还差得远啦！”
排帮有两百来号人，都是些好勇斗狠之徒，单凭萧家无异以卵击石。丁七想了想道：“萧小姐不必心烦，依我看，咱们要斗垮钱三不是没有胜算。第一，排帮里的人都是些本地的贫苦百姓，跟着钱三也不过是混碗饭吃，并非每个人都有心要和萧家作对，毕竟乡里乡亲的，难保没有再见面的时候。第二、钱三说到底也不过是个外地人，根基有限，而排帮中人大多土生土长，未必都服气。第三、萧家在本地素有人脉，加上萧老太爷乐善好施，广结善缘，在本地很有名望，只要把县里的关节打通了，钱三的依仗一去，自然就弱了下来。”
“有道理。”萧玉秀没想到丁七这样粗豪的汉子也有如此缜密的心思，心里觉得自己算是找对人了。
“砰！砰！砰！”忽地门外传来急促的敲门声，护院的家丁小福神色慌张地跑了进来：“小姐，小姐，不好了，外面来了一大帮子钱三的人，吵着要见小姐！”
“钱三也来了？”
“他倒没有来，他手下一个叫崔大疤的带了百来号人过来，我见他们人多，就叫人抬了几根木杠子把门顶住了。”
“把门打开，请他们进来！”
“这......”小福懵了，小姐这么做简直就是开门迎狼嘛。
“叫你去你就去，别人真要动手，就凭你这几十号人能顶得住？”
“吱呀！”厚重的大门缓缓打开了，崔大疤大咧咧地走了进来，不客气地在椅子上坐了下来。
小福按萧家迎客的规矩给崔大疤递过一杯香茶，崔大疤接过喝了口道：“萧小姐，兄弟这次到府上来叨扰，为的还是码头边的那块地。我们三爷愿意高价购买，不知道萧小姐为什么迟迟不答应呢？那块地对于萧家这样的大户人家来讲本不算什么，但对于我们这群在浪尖水底讨生活的人来说，这几块地简直就是我们的饭碗。希望萧小姐高抬贵手，放我们兄弟一马！”
好一张利嘴！要是不明白的人听了，还以为排帮受了多大的委屈。萧玉秀不动声色地反驳：“那块地是我萧家的祖业，怎么能说卖就卖？再说，钱三要买我家的地本可以好好商量，为什么要明抢暗夺？”说到这儿，萧玉秀提高嗓门道，“排帮的兄弟们，咱们都是喝这湘江水长大的，乡里乡亲，有什么话都好好说，萧家真有什么对不住大家的地方，我萧玉秀先给各位老哥陪个不是。”
说完，萧玉秀双手环抱作了个揖，排帮的人原本还气势汹汹，见对方是个婆娘，心就软了几分。萧家一向乐善好施，这些人中难免有三亲四戚受过萧家的恩惠，这样一来，存心要和萧家作对的并不多，萧玉秀这几句话顿时使现场气氛缓和不少。
崔大疤也看到了这点，朝四周的手下一瞪眼，警告了一番。转过头，崔大疤道：“萧小姐，我们都是些粗人，要论嘴皮子我们说不过你。今天，咱们好歹也来了，给个话好让弟兄们回去交差，不然，哼！”崔大疤使劲将茶碗捏了个粉碎。
排帮的人多，真闹起来就不好收拾了。看这崔大疤的劲头也是有几分真功夫，丁七决定先把他给镇住。
“哎呀，崔爷的茶弄泼了，我给您重新来一碗。”丁七操起一杯茶，放到桌上，“崔爷，请喝茶！”
崔大疤去端茶碗，不禁一愣，茶碗纹丝不动。他仔细一看：好家伙！整个茶碗底部全部没入硬木桌里。
“崔爷，您喝呀，这些碎渣留给我收拾。”丁七弯腰拾起碎瓷片，双手搓了几下，白色的瓷粉从指缝间纷纷漏下。
这身硬功，崔大疤一见，知道自己比对方差了一大截，但今天无论如何不能空手回去，为今之计先制服这个硬点子再说：“弟兄们，上！”
七八个人围了上去，丁七冷笑一声，出拳击倒一人，箭步前冲，抓起长凳一扫，又撂倒三五个，左拳挥出，直击崔大疤的面部；崔大疤低头躲了过去，没想到对方的膝盖恰在此时提了起来，正好顶在自己鼻梁上。鼻子一痛，崔大疤笨拙的身子不由下弯几分，丁七右手一抓，捏住崔大疤的后颈，稍微用力，对方顿时动弹不得。
“好汉有话好说。”崔大疤识相地开口求饶。
“放开他！”萧玉秀怕丁七发狠伤了崔大疤，发话道。
见丁七松了手，萧玉秀走到跟前拱手说：“崔四哥，方才得罪了。崔四哥大老远过来，有什么事请到屋内说话。”说完，转身喊道，“排帮的弟兄们，大家难得到我这儿走一趟，今天就别回去了，都到东边的厢房用饭吧，好酒好肉要吃好！小福，你带弟兄们去用饭吧！”
人都散去了，关上门，崔大疤感到丁七毒辣的目光盯得自己浑身都不自在。丁七意识到这一点，咧嘴笑了笑，侧过了身子。
“崔四哥，你也是从萧家集走出去的人，都说亲不亲，故乡人！为何硬是要难为我呢？”
方才对方算是给足了自己面子，崔大疤叹了口气：“萧小姐，不是我想来，是上面硬逼着我来的！”
“崔四哥，说这话也不怕折了你的名声，你十七岁就跟着大扛把子放筏子，一向在帮中很得人望。这钱三，不过是个外乡人，你们为什么这么怕他？还让他做了排帮的扛把子？”
这话算是说到崔四心窝里去了，钱三作大哥，不仅崔四心里很窝火，而且帮内的部分元老都看不惯，只是慑于钱三的淫威没有人公开挑衅罢了。见崔大疤心底有些活络了，萧玉秀趁热打铁，取出几筒银元：“我一向敬重崔四哥这样的好汉，一点心意，崔四哥不要拒绝，只希望日后打崔四哥手下过时，能高抬贵手。”
崔大疤扫了一眼：足足上百个大洋！在排帮混了这么多年，崔大疤也没见过这么多的钱，对方刚才不仅保全了自己的颜面还如此慷慨结交，崔大疤心中很是感动：“萧小姐真是仁义之士，都是这块地上长出的伢子，崔四不会不顾邻里之情！”
“好，有四哥这番话就行了！管家，上酒，我今日要与四哥共谋一醉！”
喝到日色偏西，崔大疤带着手下脚步踉跄地离开了萧家大院。回到排帮驻地，心腹手下四眼快步走过来，凑近崔大疤的耳边小声地嘀咕--钱三已经知道了今天的事儿！崔大疤闻言，心中“咯噔”了一下，在原地转了两圈，清了清嗓子，才壮着胆走进去。
聚义厅是排帮议事的地方，平日里很清冷，此刻钱三正端坐在中央，帮内元老分坐两侧。明晃晃的火把高照，晃得人眼睛都睁不开，崔大疤见这阵仗两条腿顿时迈不出去。
“崔四哥，崔四爷，这么晚才回来，想必收获不小。”钱三皮笑肉不笑的表情让崔大疤心头狂跳，舌头已经打结了：“没，没什么收获。萧家的那个妹子扎手得很！”
“真的？”钱三斜着眼，眼中弥漫着一片血红，“崔四，别演戏了！这半日你们在萧家好吃好喝，把我交代的事情早放在脑壳后面去了。排帮有排帮的规矩，你三番四次地违犯帮规，今天，你要拿话来说！”
话音刚落，几名精壮的大汉拿住崔四的手脚，半尺宽、一寸厚的木板狠狠地砸在崔四身上。开始时，崔四还能硬挺着，到后来脑袋一软，疼得昏死过去。钱三鄙夷地挥了挥手，几名汉子把崔四抬了出去。
“弟兄们，我知道你们都是本地人，谁都不愿吃窝边草。但，码头那片地对我们排帮来讲至关重要，大家都要打起精神，听我号令。否则--哼！”最后这个字从钱三白森森的牙缝里蹦出来，冷得像块冰疙瘩。
救人
“大！大！大......”喧闹的赌场里，陈小竟声嘶力竭地喊着，脖子上的青筋涨得老高，似乎这样就可以堆高自己面前的大洋。
“又是小！”陈小竟颓然的坐下，眼睁睁地看着庄家将自己面前的大洋扒拉过去。从昨晚赌到现在，陈小竟的手气糟透了，简直就是买什么赔什么。算了算，身上带的钱早就赌光了，从赌场借的四百大洋也输了个精光。想着自家老爷子每月也就给自己那么二十来个大洋，四百大洋就是不吃不喝也要一年的光景才能还上，陈小竟的后脖子开始冒汗了。瞅着四下无人，陈小竟悄悄地溜到门边，伸手去揭门帘。
“哼”，门外两个大汉瞪目怒视，陈小竟吓得退了回来。
“陈少爷，别忙着走啊。”赌场的小厮满脸堆笑地站在面前，双手摊开做了个结帐的动作。
被人识破，陈小竟恼羞成怒：“少爷我今天有急事，改日再给你结算。”心里想着自家老爷子好歹也是一县之长，谅这家赌场老板也不敢把自己怎样，说着，一把推开小厮转身朝后门奔去。
“陈公子，什么事走得这么急！”说话声中，自己的双腕被一双大手拿住了，陈小竟抬头一看，面前站着位黑汉子，两道浓眉下，一双眼睛分外有神。
“赌场有赌场的规矩，谁坏了规矩都不行。”黑汉子笑着说，手稍一用力，陈小竟觉得手腕像要断了般生疼。
“有什么事情都好商量，好商量。”陈小竟口气软了下来。
“既然好商量，就请陈公子后堂叙话。”黑汉子放开手，作了个请的手势，陈小竟硬着头皮跟了进去。后堂是个清雅的所在，檀木圆桌上，摆着几盏上好的清茶，黑汉子随手递过一盏。等陈小竟喝得差不多了，黑衣汉子才开口说道：“陈公子，这半月里，阁下隔三差五地就来我这悦来酒家消遣，今天欠下的和往日欠下的恐怕也有七百大洋了，这笔帐陈公子做何打算？”
“这个......这个......”陈小竟不敢应声。
“杀人偿命，欠债还钱。陈公子既然有难处，这笔帐我只好找令尊要去了。”
“别，别......”从小为这赌博的事情，没少挨自家老爷子的黄金棍。这事要被老子知道了，十天半月别想出来。陈小竟不由冷汗冒了出来：“好汉有什么事情好商量，好商量。”
黑脸汉子满意的笑了，这汉子不是别人，正是丁七。两个月前，丁七在萧家名下的悦来客栈后边劈出一片地，开设了这家赌场。与别家赌场不一样的是，悦来赌场不仅免费为顾客提供酒水，个把赌瘾大的客人还可以在客栈留宿。短短半月不到，悦来赌场就红火起来了。对于那些输光了没钱走路的江湖豪客，丁七出手大方，留心接纳，也网罗了不少能人。今天，陈小竟进场子的时候，丁七就留意上了他，当知道对方是陈县长的公子时，丁七觉得这是个好机会，于是就有了开头的那一幕。
凑近陈小竟，丁七低声道：“我有个亲戚，被人诬告，陷进牢里去了。陈公子只要帮我把人救出来，我必定重谢！”
说着，丁七让人端出三百大洋。白花花地在眼前晃悠，那亮光晃得陈小竟都快睁不开眼了：“你要救的是什么人？”
“萧昆山！”
这名字陈小竟听说过，是本地一个乡绅的大少爷，好像跟排帮的扛把子钱三有些过节，被人家摆了一刀。不过，听说老爷子也搀和进去了，和钱三走得还有些近......大洋的诱惑就在眼前，都说重赏之下，必有勇夫，陈小竟突然想到了家里的老娘，老爷子一向听他的话，抓着这条线，不愁老爷子不松口。
“就这点事儿？”陈小竟翻着白眼道：“好吧，看在足下给我陈某面子的份儿上，我就替你走一遭。”
这陈小竟虽然是个高衙内式的人物，但做起事来还不含糊。出得门来，他掏出随身剩下的几个子儿，买了些花布、水果，带回到家往老娘的桌上一搁，几句软语奉承，哄得老娘眉花眼笑。吃完饭，拉了拉家常，见时机成熟了，陈小竟闲谈中提起萧家的事儿。陈老夫人叹着气道：“小竟，你爹为这事情也没少犯愁。”
陈小竟听了老娘这口气，便说：“萧家是本地的大户，一向很有人望的。爹爹这么做无非是想讨好钱三罢啦！”
“小子妄言！”一个苍老的声音忽地响起。只见县长陈寅秋怒容满面地从后门走了进来：“老夫好歹也是民国的官员，用得着向这些下九流示好？那萧昆山本来没有犯什么大事，但这人生性太过迂腐，好为惊人之语。前几次还扬言要拉一支地方民团，将鬼头山方圆百里的匪患尽数消灭。这次又和排帮的钱三结下梁子，这种人，关他几天，让他清醒清醒也好。”
鬼头山一带，自古以来就是强贼出没，只要没有大的举动，历代官府大多睁只眼，闭只眼。剿灭匪寇？陈小竟在心里讥笑萧家公子真是幼稚得很。一个山野小县，几十号警察，就能对付大大小小近千人之众的土匪、刀客？只要他们不洗劫村落，安抚一下过得去就行了。陈小竟心里这么想，嘴上却是另外的话：“这书生真是迂腐得可以，不过，儿子这几日常在外头晃悠，听到不少对爹爹不利的言论。”
“毁誉谤之于人，由他们去吧！”陈寅秋话里透着疲惫。
“不然。像我们这种小县，财力人力都很有限，很多时候都要依靠那些有实力的士绅。现在外面很多人都说爹是得了钱三的好处，也有很大部分乡绅为萧家鸣不平。我看爹爹还是把萧昆山申斥几句，早点放出来算了，为这种二愣子背个黑锅不值得。”
“等我想想。”陈寅秋诧异地看着儿子，这混小子整日在外厮混没想到对人情世故看得还很透彻。陈寅秋心里有了几分欣慰，心想，隔段时日给他谋个差事，说不定还能......
“爹，发啥子愣哦？”陈小竟见老爷子不吭声，心下有点发毛。
“唔，小竟，你说得很对。只是，你今天怎么会突然想到说这件事了？”
陈小竟略过自己赌博的事，把今天发生的一切告诉了老子，有几分得意道：“我看这个人肯定是萧家托来走门路的，萧家是名门望族，实力雄厚，这可是咱们接纳的好时机。至于钱三嘛，也不得罪，取个平衡，把这场过节盖过去就算完了。”
处事四平八稳，别看自己这个儿子不学无术，还深得为官之道。陈寅秋老怀畅快：“夫人，叫厨房再炒几个菜，我今晚要好好地喝上几杯。”
“慢”陈寅秋忽然又想起了什么，“小竟，你到牢里把那个二愣子也叫过来，这顿酒把他算上就更热闹了。”
约莫个把时辰，萧昆山跟在陈小竟身后，脚步蹒跚地走进县衙后院。三个多月的牢狱生活明显让他消瘦不少，身上那件蓝绸长衫是陈小竟刚给他换上的。盯着满桌的菜肴，萧昆山冷冷地说：“老父台不是要将我法办吗，这么好的菜肴我可消受不起！”
好个不知好歹的家伙，陈小竟真想给他两个大耳刮子。陈寅秋毕竟是老江湖，淡淡地笑了笑说：“昆山，我和你父亲也是老相识了，论辈分，你还得叫我声世叔。今天你出来了，我这个做世叔的好歹也要给你接个风。”
“我这样私通清匪，破坏共和的人也配坐在这里？”萧昆山一脸傲岸。
“世家子弟，哪里会做这等辱没门楣的事情。我这么做，是为了给你一点磨练，年轻人毕竟阅历浅。”见萧昆山不服气的样子，陈寅秋冷哼了声，“年轻人总想着建功立业，这是好事，可也要识时务。什么'举正义之旗，募四千乡勇，荡平匪寇......'世侄，你想过没，打仗不是儿戏，招募四千乡民要耗多少钱粮，以辰溪的财力哪里养得起这么大的队伍？”
“老父台可以向上面申请援助！”
“援助？”陈寅秋差点没被这酸秀才气死，反问道，“世侄，如今的官场都是下面给上面孝敬，要上面给钱，你当上司是你家幺儿么？”
后面这话虽然说得土气直白，但萧昆山想想却无词反驳。
见他面有愧色，陈寅秋继续道：“世侄有造福桑梓的决心，这是可取的。只不过，有些事情得慢慢来。像你这般冒冒失失的就想拉队伍，且不说政府方面会怎么想，就是那些匪寇知道了，恐怕第一个要灭的就是你们萧家啊。因口不择言，而招致杀身之祸，这难道就是你读书十年回报父母的结果吗？”
一席话说得萧昆山猛然惊醒，想起自己的孟浪，萧昆山真是如坐针毡，好在有人点醒自己。当下，萧昆山直起身来，朝陈寅秋深深作揖道：“老父台的话真是金玉良言，昆山受教了。”
“坐下，坐下。”见对方终于被说动了，陈寅秋这才点到正事上，“世侄的想法还是有很多可取之处，四千人虽不可能，但匪患如此猖獗，成立个保护乡里的民团倒可以考虑。至于怎么成立，如何训练，小儿小竟对这件事情也很热心，你们可以慢慢的商议。来，边吃边聊，菜都快凉了。”
首战告捷
骑在高头大马上，陈小竟哼着小曲，时不时地摸下腰间的黑匣子--一支崭新的“汉阳造”，浑身上下都透着精神。虽然民团的正式成员只有两百来号人，但是这两百号人的军饷服装都是由上头拔给的。此外还有一支由佃农组成的预备队，白天务农，晚间训练，也有将近三百人。这三百号人本不算在编制内，钱粮嘛，就从各个佃农所属的大户里支取。出人出钱，有哪个大户人家是心甘情愿的？好在有萧昆山这个二百五，在乡绅聚会上第一个跳出来主动承担了两成的钱粮。有萧家带头，再加上陈小竟地软硬兼施，其余富户只得硬着头皮应承下来。不费一分银子，陈小竟就拉起了一支队伍，还混了个少校营长的职务。得意之余，他也不忘给萧昆山挣了个少校参谋。
“陈营长，咱们的队伍也拉起来了，什么时候动手？”
“动手？”陈小竟望着萧昆山这个书呆子，心想，这支队伍，没事时拉出去溜溜，造造声势就够了，真要全面进剿，这点人怕还不够土匪塞牙缝呢。不过，上头的军饷枪械也不是白给的，总得做点事情，免得到熊旅长跟前没法交代。
“昆山兄，上次去州里见熊旅长，他老人家也有剿匪的意思。我想，等有了周密的计划，我们再动手不迟。”见萧昆山一脸失望，陈小竟压低声音道，“当然，队伍拉起来也不能光吃干饭不做事情，我的意思是先拣周边的软柿子捏它几个，先练练兵。”
巡城结束，两个人回到县衙，仔细的商议了下，决定先从万有财身上下手。鬼头山有名的土匪有郑元宗、李大成、万有财这几股。其中，万有财的实力最弱，约有百来条枪，三百余人，凭陈小竟现在的人马完全可以对付过去。以前县里也曾试图剿灭鬼头山一带的匪寇，只是那地方太复杂，土匪之间互相援应，打了好几回都没能打下来。这次，选万有财开头刀，就在于他的山头凤凰山处在鬼头山的外围，只要把路口守住，切断支援，就好办多了。
一切计划妥当，选了个暗夜，陈小竟带着三百人出发了。人数和万有财的相等，但陈小竟的三百人都是些横行乡里的市井之徒，透着股剽悍劲儿，加上训练有素，装备精良，决非万有财手下的乌合之众可比的。
“哒哒哒......”只见重机枪发疯似地吐着弹丸--这借来的三挺重家伙就是管用，将土匪的火力完全压了下去。打得差不多了，陈小竟手一挥，几百人迅疾地冲了上去。不知哪里传来一片整齐的枪声，前头不断有人中弹倒下，个别胆小的吓得腿直打颤，前进的队伍停滞下来了。
“冲，都给老子冲进去！”陈小竟看见一个人，伏在草丛里直打哆嗦，走过去，手枪抵住对方的脑袋吼道：“给老子站起来。”
“是你？”见萧昆山像筛糠似地打抖儿，陈小竟讥讽道，“昆山兄，你不是天天吼着要剿匪立功吗，怎么这会儿见了功劳反而不敢枪了？没用的书呆子，给老子打起精神！”说着，一脚踢在对方屁股上，把萧昆山心底的火气给激了出来，他夺过一杆枪没头没脑地一阵乱冲乱打......硝烟散尽，陈小竟清点战场，除了百来人逃脱外，匪首万有财两百余人尽数被击毙。缴获的粮食干肉足有上万斤。一旁的萧昆山指挥人手，清点战利品，回过头来望见陈小竟，不免面有愧色。
“哈哈。”陈小竟干笑了两声，拍着对方肩膀道，“昆山兄，不必在意，子弹打在谁的身上都会痛，第一次打仗不害怕才怪呢。别点了，先回去好好地喝酒庆功！”
当拖着万有财的尸体回到县城的时候，整个平阳县城都轰动了。熊旅长也特意从州里赶来祝贺，并当即授予陈小竟中校军衔。陈寅秋见儿子这么出息，高兴得嘴都合不拢。
萧玉秀和丁七也参加了这次庆功会。因大哥露了回脸，萧玉秀心里高兴，频频向陈家父子举杯。而丁七作了几十年的刀客，居然出现在剿匪庆功会上，心里百感杂陈，不像众人那般激动。毕竟，万有财在鬼头山几股势力中是最弱的一股，唇亡齿寒，民团的行动肯定会惊动其它几股大势力，一旦他们联合起来，那就不是县里所能应付得了的。想到这些，丁七的眉头皱了起来。
“熊旅长，您放心，只要给我们支援，我保证把鬼头山的土匪一网打尽！”陈小竟喝得有些找不着北，一旁的萧昆山也跟着附和，好像这剿匪非他二人莫属。
“难得啊，陈县长，这两位年轻人有胆有识，真是人中龙凤啊！”熊子衡大手拍在陈寅秋的肩头上，说，“好，就冲令郎的这句话，我一定鼎力支持。”
当前的局势，陈寅秋也看出来了，这战一开打，就没有停下来的道理。要是让土匪翻过身来......想起十年前的匪首张大麻子率一千刀客血洗平阳的旧事，陈寅秋禁不住打了个寒战。要一举消弭匪患，眼前的熊旅长是关键人物。宴席过后，陈寅秋叫过陈小竟，敲打道：“小竟，以往爹老是骂你不争气，这次你真是光耀我陈家门楣了。但是，目前的局势你应当明白。”
“明白。”陈小竟打着嗝，头脑还是很清醒。“这次只不过是拣了个便宜，扎手的还在后头。爹，就我手里这几号人，哪里敢碰郑元宗、李大成他们。这次得胜不过是给上面一个交代，也起个震慑群匪的作用。毕竟周边的匪寇太过猖獗对爹爹的官声也不利。不过，既然当初决定要打，就没有后退的道理，只是，下次行事要计划周详。”
原以为儿子不过是走了回狗屎运，没想到这小子如此明白事理，陈寅秋激动得眼角流泪：“小竟，你真的长大了。爹爹一直以为你不学无术！”
“这话阿爹是说对了，我打小就讨厌那些子曰诗云。书读得再多，像萧家那个酸秀才那样有什么意思，岂不闻'坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书！'”
“世事洞明皆学问，人情练达既文章。”陈寅秋感慨良多，“小竟，既然已经走到这一步了，咱们爷俩就索性做大点，能一举扫清匪患最好！熊旅长和州府那边，我会尽力想办法的。”
陈小竟也激动了，哽咽着说：“儿子一定抓住这次机会，光耀我陈家门楣。”
从州里回来，陈小竟踌躇满志，自己的想法得到了熊子衡的大力支持。看到民心和士气可用，熊子蘅当即增拨了一百人的武器弹药，并许诺必要的时候会增派一个营协助进剿。回到县里，陈小竟和萧昆山日夜暗中操练，同时，为了麻痹土匪，也不时散布些消息。就这样操练了三月有余，酷暑已经过去，天气开转凉了。秋收时节是各乡大户收粮的时候，这时土匪也闹得最凶。
陈小竟决定拿实力最强的李大成开刀。站在昏黄的油灯下，陈小竟脸色青得吓人：“这次的行动务必高度保密，谁要是有泄露，别怪我翻脸无情。”
趁者黑夜掩护，陈小竟的队伍悄悄地开拔了，只是，在这条长龙里，有个黑影麻雀般地飞入路边的密林，消失得无影无踪......
黑影行动极快，在蜿蜒的山路上奔行了几个小时，来到江边的排帮驻地。
“麻二娃，半夜三更把我叫起来有什么事情？”钱三披好衣服，坐了起来。
“三爷，要出大事了。”麻二是钱三安插在民团里的眼线，见到扛把子，他把今晚的行动和盘托出。钱三听完，歪在椅子上想了好一阵道：“麻二娃，你赶快抄近路通知鬼头山天风岭的李当家，见了面你就这么说......”钱三凑过去，在麻二耳朵跟前耳语了几句。
麻二心领神会的去了
听完麻二的话，李大成怒不可遏：“奶奶的，是哪个龟孙活腻歪了，敢来太岁头上动土。”
“听说是萧家的大少爷萧昆山的主意！”麻二按照钱三交代的添油加醋地说了一通，李大成牙齿咬得“咯咯”作响：这个酸秀才，撺掇陈小竟，剿了自己的拜把子兄弟还不够，还要拿自己开刀！于是详细地向麻二娃问明了兵力和部署，李大成一拍桌案道：“龟孙子要来剿匪，老子倒要看到底是谁剿谁！”
变起仓促
“开！开！开！”悦来客栈的地下赌场，千百道目光凝聚在庄家的那只手上。盖碗缓缓地揭开了，麻二的眼光“霍”地明亮起来：“我赢了，我赢了！”趴在台面上，麻二狂笑着将桌上的大洋扒拉到自己怀里。这几日来，麻二的手气好得出奇，不由引起了丁七的注意。
抬起手，擦了擦额角的汗珠子，麻二似乎还嫌热，褪下外罩的灰布军装，只着一条短褂，肩头那个刺青格外刺眼。丁七心里“咯噔”了一下，他认得只有排帮的人才会在肩膀刺上类似竹筏的图案，可这人刚才脱下的却是民团的服装啊！
“老板，后厅有人求见。”
“仔细留意这个人。”丁七留下这句话径自去了后院。
花厅里，一个蓬头垢面的家伙端着碗茶鲸吞牛饮，虽然来人衣着褴褛，但丁七还是认出他，吃惊地道：“你是、陈公子？”随即向门外喊，“管事的，来几个丫鬟侍侯。”
洗刷一番，换上崭新的长袍，陈小竟苍白的脸浮起一丝血色，攀谈中，丁七得知陈小竟他们刚靠近李大成的寨子，前后左右就响起了密集的排枪，混乱中死伤无数。靠着手里的几挺重武器，陈小竟集中火力撕开条口子，好不容易才逃了出来。
“萧昆山怎么样？”这是丁七最关心的事儿。
“他就擦破点皮，我俩一起出来的，到萧家集分的路。”陈小竟用袖口擦了擦嘴角道。
“你见过二小姐啦？”
“见过。就是她让我来找的你。”陈小竟恨声道，“这个跟头栽大了，刚进寨子就被人伏击，前后左右都被对方的火力压得死死的，即便是对方有防备也不可能这么周全，一定是有人走漏了风声。”
陈小竟的话让丁七想到了什么，丁七问：“这次民团去了几个人？”
“全体出动，一个人都没留下。”
真是太凑巧了，丁七哈哈一笑：“得来全不费工夫，陈公子稍坐，这个奸细我很快就能揪出来。”
很快，麻二被带到了后厅，当他看到陈小竟时，骇得“扑通”一下跪倒在地，没等丁七开口，磕头如捣蒜。经过审讯，什么都明白了。麻二除了交代这次泄密的事情还透露钱三和李大成很早就有往来，几个月前准备劫持萧玉秀的土匪就是李大成的手下。
陈小竟听完，一脚踹倒麻二，掏出手枪就欲结果了他；丁七阻拦道：“陈公子，这人也算个证据，不能放跑了元凶首恶！”
丁七使个眼色，两名手下将麻二押了下去。
这次失利，陈小竟损失了大半人马，再也无力和李大成抗衡，平南县城的富户无疑成了案板上的肥肉，暴乱很快就要来临。意识到这点，陈小竟逃出鬼门关的第一个念头就是“去萧家”，毕竟只有借助萧家的财力、人力，才能抵御凶悍的土匪。没想到萧玉秀却没个明确的态度，只是让他来找丁七这么个人，难道这人有什么妙计不成？
丁七转念间就明白了萧玉秀的心思，这真是个聪慧的女子，有些话她不便说，就让自己来做这个恶人吧。叹了口气，丁七故作为难地说：“我手下的人加上萧家的护院总共也才百来号人，既要对付李大成还要应付排帮，实在是捉襟见肘啊。”
“钱三就交给我，勾结匪寇，这个罪名足够杀他十次头了！七哥，你放心，这颗毒瘤我陈小竟是除定了，明天你就看我的！”
陈小竟说干就干，第二天一早就带上人直冲排帮驻地，把钱三从热乎乎的被窝里拽了出来。钱三的手下要夺人，陈小竟一挥手，几十条枪“刷”的举了起来。钱三一副委屈样：“陈公子，我排帮虽然人多势大，但从来都是奉公守法。”
钱三的话很有煽动性，沉默的人群又开始骚动起来。“对头，为啥子抓我们扛把子，不说个清楚就莫想走人！”
“钱三你真是个良民，天风岭上是谁走露了风声害得我死了两百个弟兄？抓你娃子抓错了？来人，把通风报信的奸细给我带上来！”
陈小竟眼中寒光暴射，骇得麻二跪倒在地，只得一五一十地交代原委。排帮的人一向以忠义为先，钱三做出这等事情，排帮的各位元老都默不作声。这么好的机会，崔大疤自然不会错过，在他的授意下，人群中有人开始让路。
陈小竟见好就溜，将排帮众人抚慰了番，押着钱三扬长而去。一路上，这钱三丝毫没有畏惧的样子，走到县城十眼桥的时候，钱三扯着喉咙喊：“李大哥，救我！”
“李大成来了，注意警戒！”就在陈小竟张望的时候，钱三一个猛子扎到了河里，一旁的丁七箭步前冲也只扯下一片衣角。陈小竟气急，对着河面放了阵枪，丁七拉住他道：“跑了就算了，只要咱们把排帮收拢，他一个人也翻不了什么浪。”
一句话提醒了陈小竟：“对，排帮现在需要一个新的扛把子，咱们还得回去帮崔大疤镇镇场子。”
快刀斩乱麻，崔大疤本来就有人缘，再加上县长公子陈小竟助阵，排帮长老看到这位新任扛把子背后的势力，自然没人反对。崔大疤坐上这个位子，对陈小竟等人千恩万谢。丁七不失时机地说：“四爷，恭喜您升任扛把子，我代萧小姐给你送上一份薄礼。”说着，丁七递过一份地契。
“这，太贵重了！”崔四兴奋的满脸红光，排帮的人也是惊讶不已。为码头边上那片地，排帮里的几位长老不知花了多少心思，钱三更是绞尽脑汁都无济于事，没想到这新任的扛把子这么大的脸面，一时间，崔四在排帮人的心里，威信一下树了起来。
陈小竟也不禁惊叹萧玉秀的魄力，要知道在码头那块地上无论做任何营生都能赚个钵满盆溢，这萧玉秀的确有气魄。
崔四好容易才回复平静，朝丁七拱手道：“萧小姐对我排帮如此义气，若是萧家有什么用得到我排帮之处，赴汤蹈火，在所不辞！”
最后的决战
偎着火炉，钱三大口大口地灌着姜汤，身上的寒气驱得差不多了，李大成递过碗酒道：“兄弟，别想太多，不行的话就跟着哥哥干了！”
从县太爷都要给三分薄面的排帮老大沦为匪寇，钱三心里是万分不乐意，但事也至此，索性放开了：“李哥，你心里是咋个想的？”
“兄弟，你知道张三麻子吧？”
张三麻子，民国初年的大土匪，纠集一千匪寇血洗平南县城后扬长而去！钱三当然知道这段平南旧事，他明白李大成的意思，不无顾虑地说：“这么大的事儿，单靠咱们这几号人不够。即便这一票干下来，这鬼王山恐怕也不能待了。”
李大成眯缝的眼里透着诡异的光：“兄弟，平南这地面自古以来就是土匪的地盘，像这种山高皇帝远的地方，谁都不愿意去管，民团上回就被我剿掉一半，那几号人根本守不住县城。何况，这次郑大当家的也要和咱们联手。”
郑元宗是鬼王山一带最大的土匪，手下有五百号人，三百条枪，有他加入自然胜算大。钱三赞许地点头道：“李哥，如此一来，这票买卖，做得！只是还得考虑好后路。”
“这你放心，我在广西老家一带还有亲戚，做完这票，我把兄弟们拉到那边去，找支部队投进去。这年头，只要手里有队伍，到哪里都有人要。”
李大成为匪多年，算是看透了当今的世道，见他心思缜密，钱三心底的忧虑打消了几分。提起平南富户，钱三自然想到萧家，李大成知道他的心思，当下答应拔一百号人给钱三拿下萧家大院。
钱三感激地说：“李大哥，这叫小弟如何报答。”
“哈哈，兄弟，你的气，做哥子的，自然要替你出。萧家的油水肯定不会少，这趟花红要不给你岂不是便宜了郑元宗。这件事绝对不会将你落下，至于何时动手我们再商议。”
就在李大成他们紧锣密鼓筹划大事的同时，萧家这边也听到风声，积极应对。萧昆山跟着陈小竟去了县城，加紧城防，同时争取州里的支持。萧玉秀的那份礼没白送，崔四派了六十多名好手过来，加上萧家护院的家丁也有百来号人，三十来条枪。萧玉秀依然不放心，在客厅里不停地踱来踱去。
“吱呀”，萧家紧闭的大门开了一条缝，丁七闪身进院，随手把门关上。见到他，萧玉秀心里稍微安定了几分，嘴里却透着责备：“七哥，这几日你去哪儿呢？”
丁七擦了把汗，黑亮的面庞透着疲惫：“去会个朋友，顺便办点事。”
“什么事？这几天你不在，我是六神无主。民团现在的力量很弱，鬼王山一带的土匪蠢蠢欲动，如果他们纠集起来，单靠这一百号人是守不住萧家的！”
“玉秀，你就放心好了，事情我都办妥了。”丁七没有过多地透露，但他坚定的语气多少给了萧玉秀几分安慰。
累了好几天，见丁七已经回来了，萧玉秀安心地回房休息去了。半夜的时候，一阵密集的枪声把她惊醒。抓了件衣服，萧玉秀冲出门外，只见萧家大院外面人头攒动，喊声震天，一众土匪举着火把，手里提着明晃晃的大刀片蜂拥而来。
“有枪的全部上阁楼，瞄准了狠狠地打，带刀的守在门口。”丁七拔出腰间的匣子枪，回头瞥见萧玉秀，埋怨道：“外边这么乱，你快回屋去。”
“七哥，顶得住么？”
“估计外面有一百多号土匪，数十条枪，只要坚持到天亮，就没问题。”
正说话时，枪声此起彼伏，黑暗中有人中弹倒地，呻吟声、叫喊声混成一片，充斥着萧家大院的每个角落。丁七一把将萧玉秀推进里屋，转身上了阁楼。观察了一阵，丁七发现土匪的枪放得虽然密集，准头却很差。看到这点，丁七采用声东击西的打法，不停地变换着地方，看准了集中火力不时给它来次齐射，一射就能撂倒一大片。
“妈的！”几次强攻不下，钱三意识到对手不弱，也变换了方式。不再密集地放枪，就这样僵持着，到天快亮的时候双方的子弹都打光了。
“大刀片！”丁七和钱三几乎同时吼了起来。
“刷，刷”。双方的人立即抽刀，暗夜中只见雪白的刀光挥舞，顿时血腥弥漫。萧家大院的三五一队，散落在院墙四周，仗着地利优势，守得很稳，钱三的人只要露出身子，就被对方的长矛戳穿。偶尔几个漏网之鱼侥幸进到院子里，也被丁七率领的预备队消灭个干净。
天快亮了，手下一百多号人围攻一夜，连萧家的大门都没进，钱三火了，组织了三十名精壮人员，手扛圆木，狠撞大门。沉闷的撞击声像炸雷般响彻山野。
萧玉秀听得心头一颤，跑出来问：“他们是否要打进来了。”
“他们进来，离死也更近。”丁七话音刚落，门“砰”地被撞飞，几十名汉子连同怀抱的圆木冲了进来。
“后面的，快跟上！”钱三话还没说完，眼睛忽地瞪得比铜玲还大--几十人全部掉进满布利刃的陷坑，刹那间，坑里血红一片。
“萧家的，我操你祖宗！”钱三像发疯的野牛就要扑过去，一旁的手下连拖带拽将他拉离陷坑。平静下来，钱三环顾四周，手下死掉三十多个，轻重伤二十余，单凭剩下五十号人冲进去已不可能。现在只能拖，拖到李大成、郑元宗他们打下县城，再做决定。
就这样耗下去，钱三这边又拖了三个时辰，天亮了，山那边响起嘈杂的脚步声，钱三抬眼望去，郑元宗的队伍正大步流星地赶过来。
“哈哈哈--”钱三得意地狂笑，“萧家的丫头，我看你能坚持多久！弟兄们，郑老大来了，都给我打起精神，谁先进萧家大院，赏大洋十块！”
一干疲惫的土匪顿时来了精神，不断地侵入萧家内院，甚至还有几个杀到了萧家正厅。萧玉秀的心都提到了嗓子眼，不敢想结局会是什么......
郑元宗的人很快到了，黑洞洞的枪口对准了萧家众人。
“郑当家，你终于来了，李大哥那边怎么样？”
“放心，他过得很好。”郑元宗嘴角划过一丝残忍的笑容，只要他一抬手，萧家大院将伏尸满地。想着萧玉秀这么娇滴滴的一个婆娘就没了，钱三心里大是惋惜。
“砰，砰--”黑洞洞的枪口如同死神的镰刀，无情地收割着一条条生命。枪声散去，萧家的人竟好端端地站着，钱三这边却倒下一大片。
“郑元宗，你......”突如其来的变故，将钱三彻底击垮，连质问的话都只说了一半。
郑元宗一抬手，手枪抵上钱三的脑袋：“钱三爷，本来我也想和你们做一票。不过，我兄弟开出的条件更高：我只要拿下你们的人头，白花花的五千大洋就到手啦，我又何必提着脑袋去打县城。”
“你的兄弟？”在钱三疑惑的时候，丁七悠闲地走了出来。
表面上，丁七是独来独往的刀客，实际上和江湖上的龙头都有着或多或少的联系，而最铁的莫过于凤凰岭的郑元宗。当郑元宗还是一名小混混的时候，丁七就与他相识，并救过他性命。凭着这过命的交情，加上丰厚的条件，郑元宗当下就答应了。假装与李大成合作，完成了丁七设想的最后一击。
“哈哈哈......”钱三凄怆地大笑，“好手段，我钱三栽了也不冤。只是，郑元宗，唇亡齿寒，现在鬼王山上三大势力只剩你一股，你就不怕官府的人秋后算帐？”
“这就不用你操心了。凭着这次剿灭李大成的功劳，加上陈县长的保举，我已经被州里的熊旅长任命为中校团长，手下的弟兄也一并编入国民革命军。从今后，我郑元宗吃上皇粮，再也不用打家劫舍了。”
面如死灰的钱三被押了下去，陈小竟和萧昆山处理完李大成的残部，也从县城赶了过来。一场祸患消弭于无形，萧玉秀大感快慰，当下杀猪宰羊，摆酒庆贺，直喝到红日西沉。
就在众人畅饮的时候，丁七却悄悄地走出萧家大院，踏上了回乡的路。肩上依旧晃悠着他那副剃头担子，只是他知道，这一次，自己真的会好好地做一名剃头师傅......