在很多电影榜单中，曾经评过“男人必看的十部经典电影”。《教父》《肖申克的救赎》《阿甘正传》《辛德勒名单》都榜上有名。如果一定要争第一的话，会有人排《肖申克的救赎》，有的会排《肖申克的救赎》，有的会排《辛德勒名单》《公民凯恩》。然而，在一些人眼中，恐怕会把《美国往事》排在当之无愧的第一。
诚然，《肖申克的救赎》传递了美好信念的鼓舞，《阿甘正传》教会人执着，《辛德勒名单》告诉你什么是责任，然而，《美国往事》里即有信念、责任，还有冲突、流血、理想、明天、追逐、友情、亲情、爱情，它描摹了一个男人完整的一生。
《美国往事》改编自美国著名黑社会头子哈利格雷的自传体小说《流氓》：在上世纪30年代的美国纽约的犹太社区，面条和麦克斯等一群朋友因为日子艰难，开始走私。
此后，面条在一场斗殴中，为了给朋友报仇，杀伤人命并捅伤警察，锒铛入狱。
12年后后，面条出狱，决定洗心革面，然而麦克斯却组织大家重操旧业，策划抢劫联邦银行。
体验过铁窗经验的面条不忍看好友坠入犯罪深渊，偷偷报警想反逼麦克斯收手，结果麦克斯等和警察发生激烈枪战，全部被击毙。
面条在极度悔恨之下，远走他乡......30年后，半辈子都因此浑浑噩噩的面条回到纽约，却意外的发觉，这场枪战，竟然是狡猾的麦克斯的精心策划，麦克斯才是背叛的罪魁祸首，麦克斯已经成为美国的部长，而少年时深爱的少女，已经成为了麦克斯的情妇......
本片可以归类为黑帮电影，然而，跟一般黑帮电影不同的是，我们观影时，得到的绝对不仅仅是感官刺激和无聊的江湖感慨。大的背景下，本片是展示了美国30到60年代的历史画卷，可以说是一部典型的美国梦电影。然而，它的导演是一个土生土长的意大利人莱昂纳。莱昂纳是一个美国控，在这之前，他还拍了《西部往事》《革命往事》，都是美国题材的电影，和《美国往事》合称美国三部曲。
然而，莱昂纳称得上为了这部伟大电影的拍摄，付出了惨重的代价：在本片上映5年后，莱昂纳因为这部电影，忧愤而死。
莱昂纳为了拍这部电影，前后花了11年。作为一个意大利人，为了寻找美国的少年人身上那种懵懂、躁动的感觉，他每天在家看3部关于美国的电影；为了找资金，他经常到戛纳电影节去拉投资，终于最后一位投资商因为崇拜他之前的电影，力排众议给了他一笔投资；而为了拿到黑社会头子哈利格雷自传的电影改编权，他更是几经周转。
为什么说本片涵盖了一个男人一生的友情、爱情等的方方面面呢？
本片有一条主要的友情线和爱情线。为了友情，他入狱12年，而后30多年又一直承受误认为害死一群朋友带来的负罪感，却不知他认为最好的朋友毁了他一生；
而他自小深爱的女孩黛博拉，也离开了，去追求好莱坞的名声和地位。
然而，对于黛博拉而言，她永远失去了爱情；麦克斯同样一生都在负罪感之中，3个乱世中主角的结局，正像金庸在《天龙八部》概括的：无人不冤，有情皆孽。从少年时他们决定去犯罪起，他们的命运就注定处在这样的状态下：顺成人，逆成仙，都在其中颠倒颠。不管混得好于不好，他们已经不能摆脱罪恶的枷锁。看完之后，让人嘘嘘不已。
本片有几个很有意思的转场，一是面条逃亡前在火车站买票，一下转场到了30年后，满头白发的面条再次来到同一个火车站，让人感受到的，尽是岁月的无情和凸显出来的面条的悔恨；
而在砖孔里，看到少年时黛博拉跳舞的转场，也是极尽巧妙。
配乐方面，片中配乐也叫《美国往事》，是导演的好朋友、配乐大师、《海上钢琴师》《西西里的美丽传说》配乐师莫里康所做，曲调舒缓。本片中响起三次的配乐，无不恰到好处，没有《007》那类配乐的激昂，给人的震撼却远非那类配乐所能及。
而有了罗伯特德尼罗，本片就有了演技担当。作为好莱坞大师级的演技派，罗伯特德尼罗对角色的投入远非平常演员能及：为了演好出租车司机，他就会先去做几个月司机；为了演好《愤怒的公牛》里的拳击手，他就去做拳击手；而为了把握好《美国往事》里的面条，他还提出要去见当时的黑社会老大哈利格雷......他演绎的面条当年有多火？当年火遍全国的徐怀钰《我是女生》里的歌词“你不要学罗伯特德尼罗，装酷在巷子口等我”，就是说的罗伯特德尼罗在巷子口等黛博拉的那一幕，这成为很多人心目中经典的电影回忆。
然而，跟《肖申克的救赎》一样，好的片子，刚出来时总是不受待见。当然，这也有导演的个人原因在里面：《美国往事》成片之后，最初的片长达到6个多小时，在美国放映后剪了又剪，最后还是有3小时45分钟，太长的片长，直接导致了观众望而却步，而看了片子的观众也根本不理解影片，票房巨亏。莱昂纳一方面想到11年的心血竟是这样的结果，另外觉得对不起当年信任他、力排众议给他投资的投资商，因此忧愤成疾，最后竟因此片而死。
然而，是金子总会发光的！经典毕竟是经典。经典往往具有超前性，也许当年的观众不能理解本片，但如果此片能推后一点上映，必定各种奖项拿到手软、票房盆满钵满。莱昂纳终归还是贡献了宝贵的电影艺术，唯一遗憾的是，他没能看到。
本片还有一个让很多影迷争议和值得琢磨的地方：在影片的最后，麦克斯因为愧疚自杀了。镜头来到昏暗的鸦片馆，面条躺在床上，浓浓了吸了几口鸦片，对着镜头露出一个值得玩味的微笑......很多人认为，这是导演安排的另一个结局：30年后，面条回到纽约发生的，只是他的一场梦，为了让自己好过点，他在梦里把麦克斯弄成了策划者，把包袱扔给了他，实际上，麦克斯确实死了，确实是因为自己的告密害死了一群朋友。
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